Los contaminantes emergentes son aquellos contaminantes desconocidos o no reconocidos actualmente como tales debido a que su detección es relativamente reciente, en gran parte gracias al desarrollo de nuevos y más sensibles métodos de análisis, más que a nuevas fuentes de contaminación.

Las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) son capaces de eliminar una gran variedad de contaminantes, sin embargo, el análisis llevado a cabo de más de 100 contaminantes emergentes, incluyendo diferentes familias de fármacos, hormonas, desinfectantes, pesticidas, estimulantes y drogas de abuso lícitas, demuestra que los rendimientos de eliminación de este tipo de contaminantes no son suficientes si sólo se aplica un tratamiento biológico, y que una parte de los mismos resiste el tratamiento de depuración y permanece en las aguas residuales de salida, acabando en el medio ambiente.

El estudio realizado en el efluente de un vertido hospitalario demuestra que éste es una fuente de entrada de gran cantidad de este tipo de compuestos (fármacos en su mayor parte) a la red de saneamiento, siendo alguno de ellos, básicamente específico de ser suministrado en un centro hospitalario. Adecuados tratamientos de oxidación, como los procesos avanzados anteriormente mencionados, mitigarían su llegada a la EDAR.

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