Se trata de un barco específicamente diseñado como buque asistencial, para prestar asistencia sanitaria a los barcos pesqueros españoles, en cualquier caladero del mundo y presta desde 1982 apoyo sanitario y logístico a la flota que faena en aguas del caladero canario-sahariano.

La zona hospitalaria del buque está dotada, entre otros servicios, de Quirófanos, Laboratorio, Cuidados Intensivos, Salas de curas, Radiología, Salas de aislamiento para infecciosos, habitaciones especiales para grandes quemados, etc.
El apoyo sanitario que brinda es:

Consulta radiomédica
Consulta ambulatoria
Desplazamiento del personal sanitario a los barcos
Hospitalización a bordo
Intervenciones quirúrgicas menores
Evacuaciones de pacientes a puerto

Además, realiza otras funciones de apoyo logístico y apoyo social.

El Esperanza del mar, construido en el astillero Izar-Gijón, está considerado el mejor buque hospital del mundo.