La protección legal de espacios naturales cuenta en España con una larga tradición, iniciada con la Ley de Parques Nacionales de 1916 y continuada hasta la actualidad con las normas generales que se recogen a continuación y las numerosas normas particulares de creación de los diversos espacios.
Debe tenerse en cuenta que la creación de un espacio natural protegido lleva aparejada la declaración de utilidad pública a efectos de expropiación forzosa, pero no supone de ninguna manera que se vaya a llevar a cabo dicha expropiación en todo su ámbito, ni siquiera en la mayoría del mismo. El efecto práctico más importante consiste en el sometimiento a una normativa específica en cuanto a usos y actividades admisibles, amén de la aplicación de un régimen de tanteo y retracto a la transmisiones de bienes inmuebles.
En la relación de normas que sigue a continuación no se incluyen las relativas a cada espacio natural en particular.