Este artículo se publicó en julio del 2022 en The Commonwealth Fund y fue escrito por Emily Hough, Evan D. Gumas y Shanoor Seervai.

El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) es el primer sistema sanitario del mundo que se ha comprometido a reducir a cero sus emisiones netas de carbono. Aquí examinamos la historia y el estado de los esfuerzos del NHS e identificamos lecciones para el sistema sanitario estadounidense. Como antiguo Director de Estrategia del NHS en Inglaterra, el autor principal ayudó a desarrollar el plan de emisiones netas cero del NHS y a crear el programa Greener NHS que ahora está cumpliendo los compromisos del plan.

Introducción

El impacto del cambio climático en la salud y la contribución de los sistemas sanitarios al cambio climático están bien documentados. La intensificación de los fenómenos meteorológicos ya ha provocado la muerte de millones de personas en todo el mundo y de miles sólo en Estados Unidos. El aumento de los costes, el incremento de las desigualdades en comunidades ya de por sí en situación de riesgo y el descenso de la calidad debido a la saturación de los hospitales y a las interrupciones de la cadena de suministro médico son las nefastas realidades de un sistema sanitario afectado por el cambio climático.

A escala mundial, el propio sector sanitario es responsable de hasta el 4,6% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero -dióxido de carbono, metano y ozono, entre otros-. En Estados Unidos, la proporción es del 8,5%.

Los sistemas sanitarios de todo el mundo están tomando nota de estas crisis y empezando a responder. En 2021, en el marco de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26), 60 países, entre ellos Estados Unidos, se comprometieron a crear sistemas de salud sostenibles, resilientes al cambio climático y con bajas emisiones de carbono, y 20 países se comprometieron a que las emisiones de los sistemas de salud fueran netas cero para 2050. Los sistemas de salud que adoptan un enfoque neto cero se centran en eliminar las emisiones de carbono lo antes posible, y solo como último recurso recurren a mecanismos que «compensan» las emisiones restantes que no pueden eliminarse por otros medios.

El NHS fue el primer sistema sanitario del mundo en comprometerse a reducir a cero sus emisiones netas de carbono. Al igual que muchos sistemas sanitarios de todo el mundo, el NHS es responsable de gran parte de las emisiones de carbono totales del país (4%) y de las emisiones del sector público (40%). A medida que ha ido creciendo el reconocimiento mundial del cambio climático como una emergencia sanitaria, el NHS puso en marcha su programa Greener NHS para revisar los progresos del NHS hasta la fecha y desarrollar un plan de entrega para llegar a cero emisiones netas. Ese plan, publicado en octubre de 2020, ofrece una hoja de ruta de las medidas que el NHS ya está adoptando y adoptará para reducir sus emisiones. Establece dos fechas objetivo para alcanzar las emisiones netas cero: en 2040 para las emisiones que el NHS controla directamente, y en 2045 para las emisiones más amplias en las que sólo influye.

Estados Unidos ha fijado objetivos para reducir las emisiones de carbono de determinadas instalaciones gubernamentales relacionadas con la salud (como las instalaciones del Servicio de Salud Indio y los hospitales de Asuntos de Veteranos), y los edificios de servicios gubernamentales en general deben alcanzar las emisiones netas cero en 2045. Pero el sistema sanitario estadounidense podría aprender mucho del NHS. En este informe describimos cómo el NHS desarrolló y empezó a aplicar su plan de emisiones netas cero y qué podría aprender el sistema sanitario estadounidense en su intento de mitigar el impacto del cambio climático y reducir su propia huella de carbono.

Desarrollo del Plan Neto Cero del NHS

Como primer paso, el NHS trató de determinar el total de sus emisiones de gases de efecto invernadero desde 1990. Para ello, los analistas recopilaron cálculos de las emisiones de carbono en las principales áreas de emisión del NHS, incluida la cadena de suministro, los viajes y el transporte del personal y los pacientes, el uso de edificios y energía, y los fármacos de alta emisión utilizados en anestésicos e inhaladores. Los analistas del NHS proyectaron las futuras emisiones de carbono en un escenario «sin cambios» basándose en las tendencias recientes de la asistencia sanitaria y el uso del transporte, así como en las previsiones del gobierno del Reino Unido.

A continuación, en 2020, el NHS de Inglaterra lanzó una convocatoria global de políticas y acciones basadas en pruebas que puedan reducir las emisiones de la atención sanitaria. El equipo de Greener NHS revisó estas iniciativas basándose en su impacto potencial y su viabilidad dentro del NHS, con la aportación de un panel de expertos en los campos de la asistencia sanitaria y el cambio climático. Las intervenciones seleccionadas se compararon con un escenario «sin cambios» para determinar su impacto en las emisiones futuras y las lagunas existentes.

El método analítico utilizado para elaborar la huella de carbono del NHS se publicó en 2021 con el fin de ayudar a otros sistemas sanitarios mundiales que deseen cartografiar sus propias emisiones.

Medidas para descarbonizar la sanidad

El plan Neto Cero del SNS describe las medidas que el SNS adoptará para reducir sus emisiones en los próximos años. También analiza los pasos que el NHS ya está dando para descarbonizarse.