Las primeras unidades de neonatología estaban fundamentalmente orientadas a la supervivencia del recién nacido: bajo o nulo contacto con el bebé y restricción de visitas con el objetivo de mejorar la asepsia del área y reducir el riesgo de infecciones.  Es decir, se privaba a los padres y recién nacidos de estar en contacto.

Es a partir de 1976 cuando comienzan a cambiar estas unidades, integrando a la familia en el cuidado del bebé y demostrando que la presencia de los padres favorece el crecimiento, desarrollo, ganancia de peso del recién nacido, el estímulo sensorial y emocional y la reducción en el tiempo de ingreso.

Las unidades neonatales pasan de estar enfocadas únicamente al recién nacido a ser unidades de cuidados centrados en el desarrollo y la familia. La arquitectura se transforma en una aliada de este nuevo concepto de tratamiento, transformando el entorno para permitir una convivencia armónica del trinomio recién nacido-progenitor-profesional, proporcionando espacios propios para cada uno de ellos, respetando la privacidad y permitiendo el desarrollo de las labores de cuidados.

Breve introducción histórica

Aunque reconocida como especialidad en el mundo en el año 1960, la neonatología como preocupación por el niño recién nacido (RN) se conoce desde el siglo I d.C. cuando Sorano de Éfeso mencionaba que algunos de los niños que nacían a los 7 meses de embarazo podrían sobrevivir, además de proporcionar recomendaciones sobre cómo limpiar y reanimar al RN, revolucionarias en su tiempo y algunas de las cuales todavía se practican en la actualidad.

Durante los siglos siguientes el desarrollo de la neonatología no solo fue prácticamente nulo, sino que incluso, en el siglo XIX, los prematuros eran considerados “monstruos mitad humanos y mitad bestias, sin derecho a heredar de sus padres” [1]. Pero pese a estas dificultades, la industrialización y la toma de conciencia de las clases obreras otorgaron un protagonismo social a las mujeres y a la infancia, considerándolas un valor y no un problema.

Fue Francia el país que más desarrolló la atención a niños con la fundación en 1802 del primer hospital de niños de la Historia, “L’Hôpital des Enfants Malades” en la capital del país. También en Paris, en 1814 el convento de Port Royal fue transformado en un área de maternidad que, además de proporcionar cuidados a las mujeres en el periodo postparto, contaba con un pabellón especial destinado a la atención del RN.

En 1880, Stephane Tarnier crea la primera incubadora cerrada mejorando hasta el 62% la tasa de supervivencia de los RN. Pero fue Pierre Budin el que, gracias a la recogida de datos y a sus estudios estadísticos pudo identificar los patrones de crecimiento normal y la edad gestacional, relacionar la temperatura y la mortalidad neonatal y enfatizar la importancia de los cuidados del cordón umbilical y de la lactancia materna para prevenir la diarrea.

A partir de este momento la neonatología empieza a adquirir gran popularidad. La atención de los RN se convierte en una prioridad de matronas y obstetras y comienzan a desarrollarse áreas especializadas en los hospitales para el cuidado de neonatos enfermos.

No obstante, la neonatología moderna nace en 1914 con el impulso del Dr. Jullius Hess, que sentó las bases de los cuidados neonatales además de modificar la concepción y definición de “prematuro” que pasa de ser considerado una “bestia” a definirse como “un recién nacido que nace antes del tiempo normal de duración del embarazo”.

Los años 60 suponen una verdadera revolución en la especialidad de la neonatología ya que Alexander Shaeffer usa por primera vez el término neonatología en su libro “Enfermedades de recién nacidos”, poniendo de relieve la diferencia en la atención de los RN frente a los niños de otras edades. A partir de aquí el desarrollo en los cuidados es vertiginoso surgiendo la cirugía neonatal, la monitorización, la conveniencia en algunos casos de aporte nutricional diferente a la alimentación oral, la realización de técnicas de diagnóstico por la imagen (ecografía, tomografía computarizada, resonancia magnética) hasta llegar a la práctica de cirugía intrauterina para la resolución de problemas antes del nacimiento.     

Foto de incubadora de transporte, Inglaterra 1960. Science Museum of London

Las primeras unidades de neonatología estaban fundamentalmente orientadas a la supervivencia del RN poniendo en marcha las ideas defendidas por el Dr. Hess: bajo contacto con el RN, mínima intervención y restricción de visitas con el objetivo de mejorar la asepsia del área y reducir el riesgo de infecciones.  Es decir, se privaba a los padres y a los RN de estar en contacto, incrementando con ello los sentimientos de culpabilidad de los primeros y privando de un potente estímulo sensorial y emocional a los segundos.

Es a partir de 1976 cuando los doctores Kennel y Halus demostraron que la entrada de los padres a las unidades neonatales no incrementaba la probabilidad de infección, cambiando la actitud e integrando a la familia en el cuidado del bebé y demostrando que la presencia de los familiares favorece el crecimiento, desarrollo, ganancia de peso del recién nacido, además de una reducción en el tiempo de ingreso.

La creación de Guías de Planificación para servicios o unidades de cuidados neonatales se remonta en la literatura médica al año 1976. Desde esa fecha hasta ahora, se han publicado numerosos trabajos de equipos de expertos, multidisciplinarios, destacando la Academia Americana de Pediatría, el Colegio Americano de Obstetricia y Ginecología y la Asociación Española de Neonatología, entre otros [2].

Unidad de neonatología

Se acepta que el período neonatal, desde el punto de vista asistencial, abarca los primeros 28 días de vida en los nacidos a término y hasta las 46 semanas de edad postmenstrual (semanas de vida sumadas a las semanas de gestación) en los nacidos prematuramente. Sin embargo, en ocasiones la hospitalización en la unidad neonatal puede prolongarse más allá de este periodo en función de la patología y el tamaño del paciente [3].

Podría pensarse que el menor número de nacimientos en países en desarrollo daría lugar a un menor interés por las unidades de neonatología. En España, en el año 2019, la tasa de natalidad (número de nacimientos por cada mil habitantes) fue 7,6‰; y el índice de fecundidad (número medio de hijos por mujer) de 1,23 (inferior a 2,1 que es el índice que permitiría garantizar una pirámide de población estable).

Sin embargo, existen una serie de factores que traen consigo mayores problemas en los recién nacidos y que han contribuido a incrementar el protagonismo de estas unidades, entre los que se pueden citar: 

• Edad de la mujer de 35 años o superior en el momento de dar a luz.
• Tabaquismo materno durante el embarazo.
• Empleo de técnicas de reproducción asistida.
• Elevada tasa de cesáreas (sobre todo en los países de Europa del este)
• Variabilidad en la alimentación de los recién nacidos con leche materna que oscila entre el 54-99%

Es deseable que todos los centros asistenciales cuenten con atención al parto y al RN adaptando su configuración y capacidad de forma que se pueda ofrecer una asistencia de calidad. En España, la organización de la atención neonatal suele estar organizada en 3 niveles asistenciales que se corresponden con:

• Hospitales comarcales con maternidad, en los que se cuenta con las denominadas unidades neonatales de cuidados básicos.
• Hospitales generales o de área, en los que, si existe una previsión mínima anual de 1000 partos en el área de referencia, se añade a la unidad básica una unidad de cuidados intermedios.
• Hospitales regionales o de referencia de la red asistencial, que cuentan, además de los dos niveles anteriores, con unidades de cuidados intensivos y en los que la previsión mínima anual es de 2500 partos en el área de preferencia [3].